Mariátegui La Chira nació en Moquegua, el 14 de junio de 1894 en una familia muy humilde. Sus padres fueron María Amalia La Chira Ballejos y Francisco Javier Mariátegui Requejo, tuvo dos hermanos: Guillermina y Julio César. En 1899, la familia se traslada a Huacho y en 1902, tras un accidente en la escuela, es internado en la clínica Maison de Santé de Lima. Su convalecencia es larga y queda con un problema en las piernas que lo acompañaría el resto de su vida. En 1909, ingresó al diario La Prensa, primero como alcanzarrejones y luego como ayudante de linotipista. A pesar de no haber culminado sus estudios escolares, llegó a formarse en periodismo y a partir de 1914 trabajó como articulista en La Prensa, así como en las revistas Mundo Limeño y Colonida, y los diarios El Tiempo y Nuestra Época. En 1919 creó el diario La Razón, desde donde apoyó la reforma universitaria y las luchas obreras. Fue un severo crítico del presidente Augusto B. Leguía y fundó la Federación Obrera Regional Peruana.
Viajó por Europa gracias a una beca que le fue entregada por el gobierno de Leguía como una forma encubierta de deportación.[cita requerida] En Italia se casó con Ana Chiappe y estuvo presente durante la ocupación de las fábricas en Turín, así como en el Congreso del Partido Socialista Italiano, donde se produce la escisión histórica y se conforma el Partido Comunista Italiano. Durante su estadía en Italia forma parte de círculos de estudio del Partido Socialista Italiano, asume el marxismo como método de estudio, Mussolini estaba a punto de tomar el poder. Según su análisis, la victoria del facismo es el precio que un país debe pagar por las contradicciones de la izquierda.
El 17 de marzo de 1923 regresa a Lima. Retoma el contacto con Víctor Raúl Haya de la Torre, futuro líder del APRA y viaja a México en calidad de exiliado. En 1924, debido a una antigua lesión, debió amputarse la pierna y en 1926 fundó la revista Amauta (en quechua sabio o maestro). Fue puesto en prisión en 1927 durante el proceso contra los comunistas, pero luego le dieron arresto domiciliario.
